Le origini della tonnara di Avola risalgono al XVII secolo, precisamente intorno al 1633, quando fu costruita per sfruttare le ricche rotte migratorie del tonno rosso lungo la costa orientale della Sicilia. Intorno alla tonnara si sviluppò un vivace borgo marinaro, il primo nucleo abitativo dell’odierna Avola. Nato prima del terremoto del 1693 che distrusse la città sull’altipiano, Mare Vecchio conserva ancora il volto dei borghi tipici dei pescatori siciliani. In un primo momento, la tonnara apparteneva al demanio marittimo e dipendeva da una Regia Corte, che la dava in affitto a chi ne faceva richiesta. In seguito, fu acquistata da diverse famiglie facoltose (Conforto, Tornabene, Impellizzeri, Nicolaci).

Per oltre trecento anni, la struttura ha rappresentato il cuore pulsante dell’economia locale: un vero e proprio microcosmo autosufficiente dotato di magazzini per le reti, alloggi per i tonnaroti, una chiesetta e la camparia, il centro nevralgico per la lavorazione e la conservazione del pescato. Sotto la guida del rais — il capo supremo della pesca — decine di uomini compivano ogni primavera il rito ancestrale della mattanza, un’attività che ha plasmato l’identità culturale e sociale dell’intera comunità avolese.

Agli inizi del Novecento, la famiglia Loreto, ultima proprietaria, la ristrutturò.

​Con l’avvento della pesca industriale d’altura, il mutamento delle rotte dei tonni e l’inquinamento marino, nella seconda metà del Novecento, l’attività della tonnara divenne progressivamente antieconomica fino alla definitiva chiusura negli anni Settanta.

Da quel momento, iniziò un lungo periodo di abbandono: i tetti crollarono e le mura in pietra calcarea vennero erose dalla salsedine, lasciando in piedi solo uno scheletro e un suggestivo arco a tutto sesto, danneggiato qualche anno fa dalle mareggiate.

Affascinante ma pericolante, la struttura è stata utilizzata anche come set cinematografico. Ma per anni ha rappresentato, soprattutto, un luogo di ritrovo per gli anziani, intenti a giocare a carte in un memorabile tavolino allestito nell’area antistante.

Adesso si appresta a vivere una nuova vita con la trasformazione in un hotel a cinque stelle con decine di suite di lusso. Negli intenti di chi lo ha progettato, la nuova destinazione turistica mira però a preservarne la memoria storica e l’identità architettonica.

Noi ce lo auguriamo.

Cenzina Salemi.Direttrice NBTV.